As ondas de rádio podem restaurar o olfato, oferecendo esperança para COVID-19 e perda de olfato relacionada à idade.
Introdução
Um tratamento de cinco minutos com ondas de rádio pode trazer de volta a capacidade de cheirar rosas ou saborear uma xícara de café da manhã – pelo menos temporariamente – de acordo com uma nova pesquisa da Coreia do Sul que marca a primeira vez que os cientistas melhoraram o cheiro humano usando ondas eletromagnéticas.
“Nossa pesquisa introduz o conceito de eletrocêuticos – usando estimulação bioeletrônica como terapia – como uma abordagem nova e promissora neste campo”, disse Yongwoo Jang, autor do estudo e professor do Departamento de Farmacologia da Universidade de Hanyang, em Seul.
A descoberta potencialmente abre caminho para novas terapias para restaurar o olfato em pessoas que o perderam, uma condição chamada anosmia, devido ao envelhecimento, lesão ou COVID-19.
Um tratamento indolor e sem drogas
O tratamento envolve direcionar ondas de rádio de 2,45 gigahertz – a mesma frequência usada em fornos de micro-ondas – através da testa para estimular diretamente os nervos relacionados ao olfato nas profundezas do cérebro, sem a necessidade de drogas ou cirurgia.
De acordo com o novo estudo, publicado recentemente na APL Bioengineering, voluntários com olfato normal tiveram uma pequena antena de rádio colocada perto de suas testas, mas sem se tocar, por cinco minutos. A antena emitia ondas de rádio que atingiam os nervos relacionados ao olfato nas profundezas do cérebro.
Quando cheiramos algo, é porque as moléculas de odor geram sinais nervosos no bulbo olfatório do cérebro, e as ondas de rádio podem passar pela testa para estimular diretamente esses nervos, levando a uma maior sensibilidade aos odores, disse Jang.
Antes e depois do tratamento, os participantes foram convidados a cheirar aromas de 16 “Sniffin’ Sticks”, que são dispositivos que liberam odores fracos, como álcool diluído ou aromas de frutas. Esses bastões dispensavam odores de frutas em concentrações crescentes.
Antes da estimulação cerebral, os participantes, em média, podiam detectar o cheiro em cerca de sete a 12 dos 16 dispositivos. Após a estimulação, a detecção média de cheiro aumentou para 15,88, o que significa que os participantes puderam detectar o cheiro em quase todos os 16 bastões – uma pontuação quase perfeita.
“Em nosso estudo, uma única estimulação de cinco minutos a 15 watts e 2,45 gigahertz levou a uma melhora mensurável no olfato que durou cerca de uma semana”, disse Jang.
Ele observou que o estudo representa a primeira vez que o olfato de uma pessoa foi melhorado usando ondas de rádio sem qualquer contato físico ou produtos químicos, e a primeira tentativa de explorar a estimulação por radiofrequência como uma terapia potencial para condições neurológicas.
Os tratamentos de anosmia existentes dependem muito da causa subjacente e geralmente fornecem alívio limitado.
“Medicamentos como sprays de esteróides ou cirurgia podem ajudar aqueles com inflamação relacionada aos seios da face”, disse a Dra. Sonya Marcus, otorrinolaringologista e rinologista da Stony Brook Medicine, que não esteve envolvida no estudo. “Outro tratamento é o treinamento do olfato – praticando regularmente com aromas fortes, como café, frutas cítricas ou especiarias – que se mostra promissor em ajudar o cérebro a ‘reaprender’ o olfato após a perda viral.”
No entanto, para pacientes com perda de olfato por traumatismo craniano ou doenças neurodegenerativas, como a doença de Parkinson, “a recuperação pode ser mais limitada”, observou Marcus.
O efeito mais amplo da perda do olfato
Perder o olfato pode ser “surpreendentemente perturbador”, disse Marcus, afetando muito mais do que apenas a capacidade de cheirar a comida.
O olfato está intimamente ligado à forma como apreciamos a comida, disse ela, e as pessoas com olfato prejudicado podem experimentar apetite reduzido ou mudanças de peso não intencionais.
“Também afeta a segurança – as pessoas podem não notar fumaça, vazamentos de gás ou comida estragada”, acrescentou Marcus. Além das preocupações práticas, a anosmia pode ter um efeito emocional sério, levando ao retraimento social, ansiedade ou depressão.
A nova técnica de ondas de rádio poderia eventualmente beneficiar não apenas aqueles com disfunção olfativa, mas também profissionais que dependem de distinções aromáticas sutis, como perfumistas, chefs e provadores de café, disse Jang.
Jang enfatizou que o tratamento é totalmente não invasivo, seguro e não causa superaquecimento ou desconforto na pele. Sua equipe agora planeja ensaios clínicos com pacientes com disfunção olfativa.
“Estamos atualizando nosso dispositivo de uma antena patch para um design que pode fornecer estimulação mais direcionada”, disse Jang. “Esperamos concluir esses testes ainda este ano e pretendemos compartilhar os resultados no início de 2026.”
Os pesquisadores planejam testar o tratamento em pessoas com perda total ou parcial do olfato para ver se ele pode trazer benefícios reais para os pacientes.
Estudo não tem detalhes críticos, diz especialista
Embora tenha chamado as descobertas de “muito interessantes”, o Dr. Brian D. D’Anza, da Case Western Reserve University, que não esteve envolvido na pesquisa, disse que estava insatisfeito com a metodologia.
Como resultado, permanecem questões-chave sobre se os resultados podem ser replicados por outros cientistas e se a randomização adequada foi usada para evitar viés.
Ele também observou que o estudo usou indivíduos totalmente saudáveis. D’Anza enfatizou que, embora seja útil mostrar que algum cheiro pode ser estimulado, está “muito longe” de ser capaz de tratar pacientes sem cheiro ou com cheiro reduzido.
“Portanto, embora o estudo pareça novo, há uma série de questões e estudos de acompanhamento que precisam ser feitos”, disse D’Anza. “Estudos de segurança também precisam ser feitos quando se trata de qualquer nova intervenção para garantir que os impactos de curto e longo prazo não sejam prejudiciais ou mais debilitantes do que a própria perda de olfato.”
