Nova pesquisa adiciona à evidência que um vírus de herpes comum aumenta o risco da condição neurogenerativa.
O terror silencioso da doença de Alzheimer está lentamente roubando milhões de suas memórias e habilidades cognitivas.
Embora a idade avançada e a genética tenham sido identificadas há muito tempo como fatores de risco para essa condição, um novo estudo descobriu um novo culpado surpreendente – e muito comum – que pode estar contribuindo para o declínio cognitivo: o vírus herpes simplex, conhecido por causar herpes labial.
Herpes Simplex vírus pode dobrar o risco de Alzheimer
Em um estudo sueco publicado em fevereiro no Journal of Alzheimer’s Disease, os pesquisadores examinaram um grupo de mais de 1.000 idosos cognitivamente saudáveis de 70 anos com mais de 15 anos.
Os participantes foram avaliados na linha de base, depois novamente com 75 e 80 anos, e seus prontuários médicos foram acompanhados até os 85 anos.
Os pesquisadores analisaram amostras de sangue para detectar sinais de infecção prévia pelo vírus herpes simples (HSV) tipos 1 e 2, bem como a presença da mutação genética da apolipoproteína E4 (APOE 4), que está associada a um risco aumentado de doença de Alzheimer.
O estudo descobriu que indivíduos que haviam sido infectados com HSV-1 em algum momento de suas vidas tinham o dobro do risco de desenvolver demência em comparação com aqueles que nunca haviam sido infectados.
Embora este estudo acrescente resultados semelhantes de pesquisas anteriores, é o primeiro a associar o HSV-1 ao declínio cognitivo em participantes que tinham a mesma idade no início do estudo.
Isso torna “os resultados ainda mais confiáveis, já que as diferenças de idade, que estão ligadas ao desenvolvimento de demência, não podem confundir os resultados”, disse Erika Vestin, estudante de medicina da Universidade de Uppsala e coautora do estudo, em um comunicado à imprensa.
“Mais e mais evidências estão surgindo de estudos que, como nossas descobertas, apontam o vírus herpes simplex como um fator de risco para demência.”
As infecções por herpes são generalizadas nos Estados Unidos, com 50% a 80% dos adultos americanos infectados com herpes oral causado pelo HSV-1, que pode causar herpes labial ou bolhas de febre para aparecer dentro ou ao redor da boca.
Ainda sem provas definitivas: perito
Embora a linha de investigação sobre vírus e outros micro-organismos relacionados a doenças no cérebro e no intestino não seja nova, esses tópicos são atualmente “tópicos quentes” na neurociência, disse Stefania Forner, diretora de relações médicas e científicas da Associação de Alzheimer.
Uma das principais questões que estão sendo investigadas é se esses microrganismos desempenham um papel ativo e causador da doença ou se “entram oportunisticamente no cérebro”, aproveitando os danos causados pelo Alzheimer, observou ela.
No entanto, atualmente não há evidências definitivas de uma relação causal entre esses microrganismos e a doença de Alzheimer, disse Forner. O Alzheimer é uma doença complexa com muitos fatores contribuintes, e múltiplas causas provavelmente contribuem para sua biologia subjacente, acrescentou.
O novo estudo não prova que os vírus do herpes causaram o início ou contribuíram para a progressão da doença de Alzheimer, nem sugere que o tratamento antiviral pode tratar ou prevenir a condição, de acordo com Forner.
“Os números envolvidos são pequenos e mais pesquisas precisam ser feitas em populações historicamente sub-representadas”, acrescentou. “No geral, mais pesquisas são necessárias para entender melhor como as infecções virais e a saúde do cérebro estão ligadas.”
Entendendo os links virais críticos para tratamentos futuros
“Cada vez mais, sabemos que o sistema imunológico desempenha um papel importante na biologia subjacente do Alzheimer”, disse Forner. “Como resultado, há um número crescente de ensaios clínicos visando mecanismos relacionados à imunidade.”
O vírus herpes simplex foi encontrado no cérebro de algumas pessoas com Alzheimer, e pode estar associado ao aumento do acúmulo de placas de beta-amiloide e emaranhados de tau, duas das alterações cerebrais marcantes do Alzheimer.
No entanto, entender as conexões potenciais entre vírus, micróbios e o risco de Alzheimer pode abrir novos caminhos para o desenvolvimento de tratamentos.
Como exemplo, Forner citou o financiamento da Associação de Alzheimer de um ensaio clínico de fase 2 por meio de sua iniciativa Part the Cloud. Este ensaio investiga se um medicamento antiviral pode reduzir as alterações cerebrais e sintomas cognitivos ou de memória observados no comprometimento cognitivo leve.
COVID-19 adiciona urgência à compreensão dos efeitos virais no cérebro
O vírus herpes simplex não é o único patógeno ligado a um risco aumentado de declínio cognitivo.
A pesquisa de 2022 descobriu que as pessoas que sobreviveram a uma infecção COVID-19 estavam em risco significativamente maior para um novo diagnóstico da doença de Alzheimer dentro de 360 dias após o diagnóstico COVID-19, especialmente aqueles com 85 anos ou mais e as mulheres.
Em 2023, uma revisão abrangente de estudos publicados investigou a capacidade dos vírus de invadir o sistema nervoso central diretamente, encontrando evidências de que a COVID-19 pode estar relacionada a doenças neurodegenerativas.
A pandemia de COVID-19 “multiplicou a urgência” para entender como os vírus podem afetar o cérebro, disse Forner.
A Associação de Alzheimer está respondendo a essa urgência participando da Rede Internacional para Estudar o Impacto do SARS-CoV-2 no Comportamento e na Cognição. Esta rede envolve líderes científicos e representantes de seis continentes trabalhando juntos, com orientação da Organização Mundial da Saúde (OMS), para rastrear o impacto de longo prazo da COVID-19 no cérebro.