À medida que as taxas de câncer aumentam para pessoas com menos de 50 anos, o custo do tratamento que salva vidas está aumentando muito além de sua capacidade de pagamento.
Um aumento nos casos de câncer está pressionando os americanos que já enfrentam uma situação difícil – preços exorbitantes de medicamentos, falta de regulamentação e um sistema que parece projetado para lucrar, de acordo com especialistas.
Com a dívida médica enterrando pacientes, a batalha contra o câncer está tomando uma nova frente financeira que pode levar muitos pacientes com câncer à falência.
Padrões emergentes em dados de câncer
Por mais de sete décadas, o câncer permaneceu entre as duas principais causas de morte. Bem mais de um terço da população dos EUA enfrentará um diagnóstico de câncer durante sua vida, de acordo com estimativas do Instituto Nacional do Câncer.
Um novo estudo publicado na JAMA Network Open analisando dados de câncer de 3,8 milhões de pacientes revela uma tendência – a geração X, aqueles nascidos entre 1965 e 1980, está experimentando um aumento mais acentuado nas taxas de câncer nos principais tipos do que qualquer geração anterior que remonta a 1908.
Essa trajetória sugere que a elevada incidência de câncer nos Estados Unidos pode persistir nas próximas décadas, representando uma crise de saúde pública iminente.
A taxa de mortalidade por câncer nos Estados Unidos tem caído consistentemente ano após ano desde 2000, mas a taxa de novos casos diagnosticados está aumentando.
Em 2024, mais de 2 milhões de novos casos de câncer são projetados nos Estados Unidos, de acordo com dados publicados no A Cancer Journal for Clinicians. O número é superior aos 1.958.310 novos casos de 2023.
A taxa de incidência de seis dos 10 principais cânceres também está aumentando. A incidência aumentou anualmente de 0,6% a 3% entre 2015 e 2019 para cânceres como mama, pâncreas, próstata, fígado, rim e HPV relacionados ao HIV.
'Epidemia de câncer de início precoce'
Pesquisa publicada em 2022 aponta para uma “epidemia de câncer de início precoce”. Algumas evidências sugerem um aumento global de 79,1% nos cânceres de início precoce de 1990 a 2019 e um aumento de quase 30% nas mortes relacionadas.
Embora as causas não sejam claras, os cientistas sugerem que o envelhecimento acelerado devido a fatores como dieta, estilo de vida e exposições ambientais podem desempenhar um papel.
Um relatório de 2024 mostra os adultos mais jovens como a única faixa etária com aumento da incidência geral de câncer de 1995 a 2020, aumentando de 1% a 2% ao ano.
As taxas de câncer de mama, próstata, endométrio, colorretal e colo do útero também estão aumentando nessa população.
Os jovens adultos tiveram um aumento anual de 1% a 2% nos cânceres de colo de útero (de 30 a 44 anos) e colorretal (com menos de 55 anos) entre 2015 e 2019.
O câncer colorretal passou da quarta causa de morte por câncer no final da década de 1990 para a primeira em homens e a segunda em mulheres com menos de 50 anos.
O aumento do custo financeiro
À medida que mais diagnósticos de câncer se aproximam dos americanos mais jovens e em idade ativa, as pessoas afetadas enfrentam problemas financeiros devido aos custos crescentes dos tratamentos que salvam vidas.
Muitos pacientes e sobreviventes de câncer estão se afogando em dívidas médicas, apesar de terem seguro de saúde, de acordo com uma pesquisa recente da Rede de Ação contra o Câncer da Sociedade Americana de Câncer.
Quarenta e sete por cento dos mais de 1.200 pacientes com câncer e sobreviventes pesquisados acumularam dívidas devido ao seu tratamento contra o câncer, com 49% carregando um fardo superior a US $ 5.000.
Cerca de 69% estão lidando com essa dívida há mais de um ano, e mais de um terço (35%) está sobrecarregado com dívidas relacionadas ao câncer há três anos ou mais.
Quase todos (98%) desses entrevistados estavam segurados quando a dívida foi contraída, com planos de saúde de alta franquia sem conta poupança saúde sendo a cobertura mais comum (34%).
Os resultados sugerem que aqueles sobrecarregados com dívidas médicas relacionadas ao câncer têm três vezes mais probabilidade de ficar para trás nos exames de câncer recomendados (18% contra 5%).
Vinte e sete por cento ficaram sem alimentação adequada, enquanto outros 25% foram forçados a pular ou adiar cuidados essenciais devido à dívida incapacitante.
Os preços dos medicamentos têm aumentado, superando em muito a inflação, de acordo com um relatório recente preparado para a Associação Americana de Hospitais pela Healthsperien, uma consultoria de saúde pública.
Enquanto a inflação foi de aproximadamente 6,4% de janeiro de 2022 a 2023, o preço médio dos medicamentos contra o câncer aumentou 15,2% em 2023 e 32% no ano anterior.
O preço médio para o tratamento de medicamentos oncológicos é em média de US $ 257.000 por ano – 3,7 vezes maior do que o de medicamentos não oncológicos.
Agravando a questão, o preço médio de lançamento ajustado pela inflação para medicamentos orais contra o câncer aumentou mais de 25% entre 2017 e 2022.
Se essas tendências persistirem, a média de novos medicamentos contra o câncer autoadministrados pode potencialmente custar mais de US$ 300.000 por ano até 2025, exacerbando o fardo financeiro sobre os pacientes e sobrecarregando os recursos de cuidados de saúde, de acordo com o relatório.
O Papel do Sistema de Saúde na Precificação de Medicamentos
O sistema de saúde em geral é o culpado pelos preços exorbitantes dos medicamentos, disse Pavani Rangachari, professor de administração de saúde e saúde pública da Universidade de New Haven.
A falta de regulação de preços e negociações no sistema americano permite que as empresas farmacêuticas desfrutem de “rédea solta” na definição de preços, mesmo para medicamentos com benefícios mínimos no prolongamento da vida, como aqueles que prolongam a sobrevida em apenas três ou quatro meses, acrescentou.
Os pacientes poderiam acumular mais de US $ 150.000 em custos para certos medicamentos contra o câncer dentro desse curto espaço de tempo, observou Rangachari.
Embora os altos custos associados ao desenvolvimento de medicamentos da “bancada à beira do leito” contribuam para o problema, as empresas farmacêuticas essencialmente detêm monopólios devido à proteção de patentes, permitindo-lhes maximizar os lucros, acrescentou.
As empresas também podem fazer parcerias com provedores e médicos e incentivá-los a continuar prescrevendo medicamentos caros, disse Rangachari.
Soma-se ao problema a natureza do próprio tratamento do câncer, onde os pacientes muitas vezes precisam de vários medicamentos sequenciais, e o fardo da dívida médica persiste mesmo quando eles fazem a transição para novos medicamentos.
Um sistema médico que precisa de reforma
O problema com medicamentos caros contra o câncer é uma questão sistêmica que exige intervenção do governo por meio de modelos de compra baseados em valor, disse Rangachari.
Esses sistemas de pagamento alternativos permitem que os estados negociem custos mais baixos de medicamentos com os fabricantes, que também devem ser obrigados a demonstrar a custo-efetividade de seus tratamentos contra o câncer, como é a prática em outras nações desenvolvidas por meio de preços baseados em valor vinculados a resultados de saúde e anos de vida ajustados à qualidade.
No entanto, o ônus não recai apenas sobre as empresas farmacêuticas. Todas as partes interessadas, incluindo centros de câncer, devem aumentar a transparência para os pacientes com câncer, pois as dificuldades financeiras para eles vão além dos custos médicos e passam por fatores indiretos, como a perda de produtividade.
Apesar das falhas do sistema atual, alguns centros oncológicos começaram a rastrear dificuldades financeiras entre os pacientes e oferecer serviços para ajudá-los. “Isso pode fazer uma grande diferença”, disse Rangachari.
As seguradoras podem aliviar a pressão sobre os pacientes reduzindo os requisitos de autorização prévia, considerando o uso de medicamentos off-label, minimizando as restrições de cobertura e reduzindo os máximos do bolso, acrescentou.
Rangachari enfatizou a insustentabilidade do sistema atual, com as seguradoras potencialmente sendo as maiores perdedoras devido a questões de preços de prêmios decorrentes da alta variabilidade nos custos dos medicamentos.
Ela questionou como as seguradoras poderiam definir prêmios em meio aos preços imprevisíveis das farmacêuticas, destacando o risco de altas despesas onerarem os pacientes injustamente.
Provavelmente haverá resistência de entidades poderosas à medida que os Centros de Serviços Medicare e Medicaid (CMS) implementam preços baseados em valor, observou Rangachari. “Então, o governo tem que se preparar para uma grande luta.”
