Como o cérebro regula a emoção

Agradeça ao cérebro humano e como ele regula as emoções, o que pode ser fundamental para navegar na vida cotidiana. À medida que percebemos os eventos que se desenrolam ao nosso redor, a capacidade de ser flexível e ressignificar uma situação impacta não apenas como nos sentimos, mas também nosso comportamento e tomada de decisões.

De fato, alguns dos problemas associados à saúde mental estão relacionados à incapacidade dos indivíduos de serem flexíveis, como quando pensamentos negativos persistentes dificultam a percepção de uma situação de forma diferente.

Para ajudar a resolver essas questões, um novo estudo liderado por Dartmouth está entre os primeiros de seu tipo a separar a atividade relacionada à geração de emoções da regulação emocional no cérebro humano.

Os resultados foram publicados na Nature Neuroscience.

“Como ex-engenheiro biomédico, foi emocionante identificar algumas regiões cerebrais que são puramente exclusivas para regular as emoções”, diz o autor principal Ke Bo, pesquisador de pós-doutorado no Laboratório de Neurociência Cognitiva e Afetiva (CANlab) em Dartmouth.

“Nossos resultados fornecem uma nova visão sobre como a regulação emocional funciona, identificando alvos que podem ter aplicações clínicas.”

Por exemplo, os sistemas que os pesquisadores identificaram podem ser bons alvos para a estimulação cerebral para melhorar a regulação da emoção.

Usando métodos computacionais, os pesquisadores examinaram dois conjuntos de dados independentes de estudos de fMRI obtidos anteriormente pelo coautor Peter Gianaros na Universidade de Pittsburgh.

A atividade cerebral dos participantes foi registrada em um scanner de fMRI enquanto eles visualizavam imagens que provavelmente desenhariam uma reação negativa, como uma cena sangrenta ou animais de aparência assustadora.

Solicitou-se, então, aos participantes que recontextualizassem o estímulo, gerando novos tipos de pensamentos sobre uma imagem para torná-la menos aversiva, antes que uma imagem neutra fosse apresentada seguida de outra imagem desagradável.

Ao examinar a atividade neural, os pesquisadores puderam identificar as áreas cerebrais que são mais ativas quando as emoções são reguladas versus quando as emoções são geradas.

O novo estudo revela que a regulação emocional, também conhecida na neurociência como “reavaliação”, envolve áreas específicas do córtex pré-frontal anterior e outras hierarquias corticais de nível superior cujo papel na regulação emocional não havia sido isolado anteriormente com esse nível de precisão.

Essas regiões estão envolvidas em outras funções cognitivas de alto nível e são importantes para o pensamento abstrato e representações de longo prazo do futuro.

Quanto mais as pessoas são capazes de ativar essas regiões cerebrais seletivas de regulação emocional, mais resilientes elas são a experimentar algo negativo sem deixar que isso as afete pessoalmente.

Essas descobertas se baseiam em outras pesquisas que ligam essas áreas a uma melhor saúde mental e à capacidade de resistir às tentações e evitar a dependência de drogas.

Os resultados também demonstraram que a amígdala, que é conhecida como a região cerebral relacionada à ameaça responsável pela emoção negativa e tem sido considerada um antigo centro de ameaças subcorticais, responde a experiências aversivas da mesma maneira, quer as pessoas estejam usando seus pensamentos para se autorregular para regular a emoção negativa ou não.

“É realmente o córtex que é responsável por gerar as respostas emocionais das pessoas, mudando a maneira como vemos e atribuímos significado aos eventos em nossos ambientes”, diz Bo.

Os pesquisadores também estavam interessados em identificar os neuroquímicos que interagem com os sistemas de regulação emocional. Neurotransmissores como dopamina e serotonina moldam como as redes de neurônios se comunicam e são alvos tanto para drogas ilícitas quanto para tratamentos terapêuticos.

Alguns neurotransmissores podem ser importantes para permitir a capacidade de auto-regulação ou “down-regulate”.

A equipe comparou os mapas cerebrais de regulação emocional dos dois conjuntos de dados com mapas de ligação de neurotransmissores de 36 outros estudos. Os sistemas envolvidos na regulação da emoção negativa sobrepunham-se a sistemas neurotransmissores particulares.

“Nossos resultados mostraram que os receptores para canabinoides, opioides e serotonina, incluindo 5H2A, eram especialmente ricos em áreas envolvidas na regulação emocional”, diz o autor sênior Tor Wager, professor distinto de neurociência de Diana L. Taylor e diretor do Dartmouth Brain Imaging Center em Dartmouth.

“Quando drogas que se ligam a esses receptores são tomadas, elas estão afetando preferencialmente o sistema de regulação emocional, o que levanta questões sobre seu potencial para efeitos de longo prazo em nossa capacidade de autorregulação.”

A serotonina é bem conhecida por seu papel na depressão, pois os antidepressivos mais utilizados inibem sua recaptação nas sinapses, que transmitem sinais de um neurônio para outro.

5H2A é o receptor de serotonina mais fortemente afetado por outro novo tipo excitante de tratamento para a saúde mental – drogas psicodélicas.

As descobertas do estudo sugerem que os efeitos das drogas na depressão e em outros transtornos de saúde mental podem funcionar em parte, alterando a forma como pensamos sobre os eventos da vida e nossa capacidade de autorregulação.

Isso pode ajudar a explicar por que as drogas, particularmente os psicodélicos, provavelmente serão ineficazes sem o tipo certo de apoio psicológico.

O estudo pode ajudar a melhorar as abordagens terapêuticas, aumentando nossa compreensão de por que e como as abordagens psicológicas e farmacêuticas precisam ser combinadas em tratamentos integrados.

“É importante considerar esses tipos de conexões que vêm da ciência básica”, diz Wager. “Entender os efeitos das drogas requer entender os sistemas cerebrais envolvidos e o que eles estão fazendo em um nível cognitivo.”